丘亦生 - 「屍」有化之路

金融雲端   香港蘋果日報   2013年4月12日

戴卓爾夫人逝世，其歷史功過的評論汗牛充棟，各大名家空群而出，多到無法看得完，但昨日吸引我眼球的，反而是專業財經雜誌《Finance Asia》編輯Nick Ferguson一篇文章，是關於他與父親的故事，而這個故事是發生於鐵娘子大力推動的私有化浪潮背景下。

Ferguson的父親是老牌電訊公司英國大東的工程師，負責鋪設海底電纜，經常要駐外地，那時約10歲的Ferguson，隨着父親周遊列國，時而居於夏威夷，時而落戶西班牙，當時大東福利好，連學費及稅務都有津貼。

港人對英國大東不會陌生，它曾經是香港電訊的大股東，在港獨市經營固網及長途電話，除了香港外，其電訊王國遍佈澳門以致多個海外市場，一度是賺錢機器。

戴卓爾夫人上台後，力sell私有化的好處，以全民皆股的概念，游說工人接受，做公司的主人翁。當時工人以為，私有化既可分得股份，又有助公司籌集新資金，提升設備及投資於新業務，甚至會增加職位。

英國大東由盛轉衰

成立於1860年的英國大東，由於業務大多不在英國本土，政治阻力最低，所以是首批被鐵娘子私有化的公司，在1983年上市，Ferguson的爸爸因此也分得股份。

私有化後，擺脫了政府的羈絆，大東開始削減成本，他爸爸過去享受的駐外津貼被削，Ferguson一家不能再跟隨外派的爸爸，要分隔兩地。同時間，管理層卻在大加酬金及股息，這些舉措確實令股價有一定起色，但管理層越來越心雄，開始追逐潮流，在科網熱潮下把自己包裝成一隻科網股，大肆搞互聯網骨幹網（internet backbone）基建，把其他業務陸續出售，其中世紀大刁便是把香港電訊出售予李澤楷的盈科數碼動力，以換取電訊盈科（008）的股份。當時，Ferguson爸爸已經退休，手上的大東股份，仍然給他一個夢。

撤出香港證明是一子錯，亦決定了英國大東往後的坎坷，手上的電盈股份固然隨着科網泡沫爆破而大貶值，賣掉其他尚有「錢」景的流動通訊業務，一注獨贏互聯網光纜骨幹，更加是嫌命長。在眾多電訊公司爭相投資下，光纜基建嚴重供過於求，此後十年，大東在債務纏身下苦苦支撐，市值大萎縮，要不斷沽售家當自保，但管理層卻照加薪如儀，引發股東連番聲討。
內外交迫，大東老態畢呈，早幾年分拆澳門及加勒比海等四個小市場的業務上市，餘下的本業去年被Vodafone以10億英鎊吞併，本月1日正式在倫敦交易所退市。至此，大東的電訊王國完全瓦解，成為昔日不會放在眼內的Vodafone的一個小分支。

英國大東作為戴卓爾夫人私有化實驗的先驅，不算是一個成功的例子，鐵娘子向員工承諾的美好前景，最終也沒有兌現。當然，我無法知道，大東當年若沒有私有化，遭遇會否較佳，可能仍然難敵新晉電訊商的挑戰，管理層或許不會那麼冒進趕潮流，其沒落之路可能因而押後也說不定。

員工消費者未必受惠

我引用大東的經驗，不是要說明私有化失敗的必然。事實上，當年眾多國企被私有化，相當於英國版的國退民進，這是我一向贊成的，但要緊記，私有化不會保證自立的企業一定成功，有時甚至會加快滅亡。諾貝爾經濟學獎得主Joseph Stiglitz亦指出，國企私有化的失敗例子不在少數，而且不是所有行業的國企都適宜私有化。

近年不少對歐洲私有化的實證研究指出，私有化初期失業率大多上升，要到私有化一段時間後，產量有所增加，才對就業有些許幫助。不過，確實有證據顯示，國企私有化後不論在銷售額、盈利能力及效率方面均有明顯增長，而負債亦下降，但實際原因是因為私有化，還是因為缺乏競爭或放寬監管等因素，卻未有定論，而研究亦發現，這些增長帶來的全部財務回報，大多由管理層及股東攫取，消費者及政府反要蒙受損失，而說好了的服務減費，往往不會兌現。

私有化的另一贏家，是幫助一眾國企上市的銀行，私有化浪潮為他們帶來大量投行生意，直接推動當地金融業的發展，配合大肆解除監管的金融大爆炸，倫敦金融業由此升呢到另一台階。

說到底，私有化不會解決所有問題，也會帶來另一些風險，它對提升效率肯定有幫助，但成果未必各方都可以雨露均霑，員工、政府或消費者甚至有機會要蝕底。Ferguson是專門報道金融市場的財經記者，我相信他也篤信市場機制，但從大局看是一回事，親身被這股浪潮捲着走，又是另一回事，他對私有化，肯定有百般滋味。